Agrégée des lettres, spécialiste de la littérature du XXe siècle, auteur d'un roman « Le désir fou », et d'une biographie de Colette, Michèle Sarde, professeur à l'Université de Washington depuis 1970, pose un regard tout à fait personnel et nouveau sur les « Françaises ».
Française : « séductrice rouée, voire dangereuse ; objet sans cervelle, mais doté d'un instinct sûr ; maîtresse de maison parfaite, intrigante, élégante… », tels sont les clichés. Grâce à un travail considérable - et qui force l'admiration tant il est fouillé - Michèle Sarde nous fait comprendre que toutes ces idées reçues sont le produit d'une histoire. La thèse de ce livre, c'est qu'elles trouvent leur origine au XIIe siècle, dans l'amour courtois.
Pour souligner les singularités, et donner de la vie à une étude qui aurait pu devenir abstraite, Michèle Sarde a ménagé des pauses, consacrées à des femmes exemplaires. C'est ainsi que Héloïse, Aliénor d'Aquitaine, Christine de Pisan, Agnès Sorel, Jeanne d'Arc, Ninon de Lenclos, Julie de l'Espinasse, Olympe de Gouges, Flora Tristan, Simone de Beauvoir, et d'autres, lui ont paru très représentatives des Françaises à un moment de l'Histoire. Cette Histoire de France, telle qu'on ne l'avait jamais racontée jusqu'à maintenant et qui, bien sûr, s'adresse aussi aux hommes !