Élie Fruit est né en 1922, à Honnechy, près du Cateau (Nord). Il débuta dans la vie professionnelle comme instituteur public. En 1943, il quitta l’enseignement, pour faire une carrière de Cheminot. Docteur en sciences sociales du travail — avec une thèse sur Eugène Guérard, qui fut secrétaire du Syndicat national des Cheminots, de 1891 à 1909 — il collabore au Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier français.