Yan Morvan publie en 1974 sa première photographie dans Libération. Jusqu'en 1976, il collabore à l'agence Fotolib de Libération, puis à l'agence Norma. La même année, paraît son premier livre sur les rockers, Le Cuir et le Baston - prémices d'un travail sur les gangs qui durera vingt ans. Plus tard, il intègre l'équipe de Paris Match, puis celle du Figaro Magazine jusqu'en 1980.
De 1980 à 1988, il rejoint l'agence Sipa et devient correspondant permanent de l'hebdomadaire américain Newsweek, pour lesquels il couvre les principaux conflits. Photographe indépendant depuis 1988, reconnu comme l'un des plus grands spécialistes de la photo de guerre, il collabore régulièrement avec la plupart des grandes publications internationales.
Ses reportages de guerre lui vaudront le prix Robert-Capa, pour son travail au Liban en 1983, deux prix du World Press Photo et de nombreuses récompenses décernées par les écoles de journalisme américaines.
Mettant sa notoriété et son expérience au service des jeunes photographes, il est successivement formateur à l'École nationale supérieure de la photographie d'Arles (ENSP), et au Centre de formation des journalistes (CFJ). En l'an 2000, sa série de portraits de jeunes victimes de la route, fruit d'une commande pour le FNAC (Fonds national d'art contemporain), a été exposée au festival international de photojournalisme Visa pour l'image.