Au XVIIIe siècle, avec l'apparition de la philosophie des Lumières en Europe, se développe une sociabilité construite par des hommes de lettres, savants et philosophes. Les jardins, lieux d'hospitalité, deviennent le parcours d'apprentissage nécessaire à tout homme de bonne volonté ; ils sont l'incarnation de cette nouvelle vision sociétale.
Réalisés par de riches propriétaires acquis aux idées nouvelles, les jardins assurent la diffusion de leur message dans un encadrement naturel de vastes dimensions, en y apportant la symbolique des fabriques, des grottes, des pyramides, des obélisques, des temples allégoriques dédiés à l'amour, à l'amitié, à la philosophie.
Inspirés de la vision du jardin anglais opposée à celle contrainte d'un Le Nôtre, ces jardins offrent un parcours qui permet de se relier à la nature, aux autres, à la société tout entière, dans l'esprit de Jean-Jacques Rousseau. Le jardin représente l'extension de cette philosophie qui, au-delà des salons littéraires, prendra l'aspect d'une sorte d'encyclopédie à ciel ouvert.
Cet ouvrage montre la richesse du symbolisme qui a mené à leur réalisation, il présente les hommes qui les ont bâtis, comme Hubert Robert pour la France ou le prince de Ligne pour la Belgique. Il nous dévoile trente-cinq somptueux jardins européens : en France (Versailles, le Désert de Retz, Monceau, Bagatelle...), en Angleterre, en Belgique, en Allemagne et en ltalie.
Lieux de croisement entre art, science et imaginaire, ces jardins, souvent menacés par l'incurie et l'abandon, à travers leur structure symbolique encore bien dissimulée, nous ouvrent les portes d'un monde vivant qui nous apprend à observer, à partager, à nous émerveiller, mais aussi à agir.