À partir d’un petit village du Dauphiné dont il est originaire, Jacques Terpant raconte l’histoire de la civilisation rurale en France, de l’an mil, où ce monde s'installe, à sa mort, au XXe siècle. À travers six histoires qui se suivent dans le temps, en se basant sur son histoire familiale, il fait revivre les grandes étapes de notre histoire, de ce monde en soi, ses élites, ses bourgeois, ses prolétaires et ses paysans.
« Je fais partie de cette génération qui a vu disparaître une civilisation qui avait duré dix siècles, une autre vient que je ne verrai pas. Au détour de lectures, à la radio, je les reconnais, ceux qui comme moi, ont entrevu cet ancien monde. Ils peuvent être très différents : des écrivains comme Pierre Bergounioux, Pierre Jourde, Pierre Michon, Richard Millet, Jean-Loup Trassard, Jean Clair ou Marie-Hélène Lafon, des historiens comme Alain Corbin, le chanteur Jean-Louis Murat Tous ont en commun cette conscience de l’irrémédiable disparition, qui fait parenté entre eux.
Cest la coupure historique entre l’homme et la terre, la disparition de la société agraire traditionnelle qui avait construit ce monde. Un monde qui s’efface et dont, comme le Cheshire cat, le chat d’Alice au pays des Merveilles, nous en voyons encore le sourire là où beaucoup ne discernent plus rien. Comme Marie-Hélène Lafon, avec son Cantal, Bergounioux et sa Corrèze, Trassard en Mayenne, c’est à partir d’un pays du Dauphiné, le mien depuis toujours, que je vais chercher Ce qu’il reste de nous, après mille ans d’histoire. »
Jacques Terpant