Le terme Puritains désigne les habitants du Mzab (Sahara algérien, dont le centre est Ghardaïa). Mais qu’en est-il réellement de ces Berbères schismatiques, chassés de leur royaume d’origine ?
Grand voyageur curieux, l’académicien André Chevrillon les décrit en 1924, en soulevant de grandes interrogations sur la tradition, l’histoire, la colonisation, le « progrès », la modernité, et plus généralement le rôle des religions dans les civilisations. Sa petite-fille, Nicolette Picheral, ajoute un texte sur cette communauté depuis 1925. À la fois classique et novateur, annonciateur de révolutions conceptuelles, ce livre est un témoignage ethnologique irremplaçable.
« Ne pas changer, répéter la vie des ancêtres, à la même place qu’eux, qui ont tout créé, les puits, les barrages, les jardins, la cité, la patrie, et dont on garde avec dévotion tous les ossements, c’est, au Mzab, le premier commandement de la vie sociale. »
André Chevrillon, Les Puritains du désert
« Vous pourriez lire dix gros volumes sur l’histoire de l’islam depuis les origines, vous ne comprendriez rien à ce qui se passe en Algérie. Lisez trente pages sur la colonisation et la décolonisation, vous comprendrez beaucoup mieux. »
Amin Maalouf, Les Identités meurtrières