Gueules noires, figures héroïques et passées, Corons, caves et sceaux noirâtres, parcs à charbon dans des arrières cours, terrils, accidents tragiques, pollution, fermetures de mines, telles sont quelques connotations du mot "charbon", encore bien vivantes dans une vieille Europe, qui a bâti sur lui sa première puissance industrielle.
Or, en réalité, les échanges internationaux de charbon vapeur ont augmenté - de 1973 à 1990 - de 7 % par an, avec ce que cela suppose d'investissements nouveaux, incluant les techniques les plus modernes, dans la production, les infrastructures de transport, les navires et les équipements de combustion. Y a-t-il beaucoup de secteurs qui aient - depuis la crise - connu de tels taux de croissance ? Une nouvelle industrie charbonnière est née du premier choc pétrolier, et le charbon, loin de poursuivre un irréversible déclin, regagne des parts de marché dans le système énergétique mondial.
C'est à cette nouvelle industrie charbonnière, qu'est consacré ce livre. Il l'examine dans toutes ses dimensions : techniques, économiques, géopolitiques. Il se veut l'ouvrage de référence en la matière. Au spécialiste, il propose un recueil des chiffres-clefs, une vision d'ensemble cohérente, et un certain nombre de thèses que celui-ci pourra confronter à sa pratique quotidienne. À un public plus large, il donne les moyens de comprendre l'un des facteurs fondamentaux de l'évolution de la scène énergétique mondiale contemporaine.