Figure fascinante, la sorcière a imprégné l'imaginaire collectif au fil des siècles. Tour à tour laide, terrifiante et séductrice, elle prend de multiples formes, parfois antagoniques – on la décrit aussi bien monstrueuse que charmante, victime ou meurtrière, guérisseuse ou cannibale, sage-femme ou tueuse d'enfants... Avant tout, elle se targue de posséder des pouvoirs surnaturels : elle est magicienne, compose des philtres et peut jeter des sorts, envoûter et désenvoûter, connaître l’avenir et changer d’apparence. Au Moyen Age, elle s’associe au Diable dont elle tire son pouvoir de nuisance et signe avec lui un pacte de sang.
Mais comment appréhender ces figures au-delà des stéréotypes – et d'ailleurs, ces derniers, que nous enseignent-ils ? Dans ce livre, Isabelle Durand analyse les différentes représentations de la sorcière, en détermine l’origine et le développement, et met au jour les divers mécanismes imaginaires liés à l’élaboration de cette figure. Finalement, la sorcière, symbole de la liberté et de l'autonomie, ne cristallise-t-elle pas les peurs et les projections que suscite la femme elle-même ?
Isabelle Durand est professeure de littérature comparée à l’Université de Bretagne Sud (Lorient) et s’intéresse particulièrement aux rapports entre littérature et histoire. Elle a publié Le Moyen Age des romantiques (PUR, 2001), Images du Moyen Age (dir., PUR 2007), Le roman historique (Colin, coll 128, 2008), Charlemagne, empereur et mythe d’Occident (en collaboration avec Bernard Ribémont, Klincksieck, 2009), Le roman de la Révolution. L’écriture romanesque des révolutions de Victor Hugo à George Orwell, (PUR 2012) ainsi que des articles en relation avec ces différentes problématiques. Ses recherches s’orientent également vers les figures mythiques, issues de l’imaginaire et de l’histoire, transformées par la littérature, tout particulièrement le roman.