La région est reconnue comme une collectivité territoriale majeure depuis la décentralisation (1982-1983) et la régionalisation (2003- 2004). Ses domaines d’intervention touchent à la vie économique (subventions d’entreprises, contrôle des transports, entretien des routes nationales), à la vie sociale (formation, stages, etc., à la vie scolaire, universitaire et culturelle, ainsi qu’à l’aménagement du territoire régional.
Les auteurs ont ici considéré les contrats de plan État-région et les politiques menées à l’échelon régional, garantes d’une cohérence mais parfois cause de tensions intra-régionales. Tant pour la métropole que pour l’outre-mer, ils s’interrogent sur le découpage régional, sa signification et sa pertinence ainsi que sur la cohérence territoriale. Les identités régionales s’appuient diversement sur le milieu physique, l’histoire, une homogénéité culturelle et sociopolitique, sur la polarisation d’une grande ville ou sur une politique régionale volontariste. On tient compte des spécificités et des acteurs régionaux : personnalités et partis politiques, syndicats, maires, associations, entreprises, presse régionale.
Par l’analyse exhaustive des régions françaises, l’ouvrage est un outil indispensable qui exploite les recensements agricoles, de l’INSEE, celui de 2006 publié en 2009, les données des CCI, ports, aéroports, voies navigables de France, entreprises, Pôle Emploi, municipalités… Il met en forme ces données dans plus de 80 cartes, graphiques analytiques et tableaux.