Adjoint du maréchal Hindenburg dès le début de la Première Guerre mondiale, Ludendorff sauve l'Allemagne menacée à l'Est en remportant les batailles de Tannenberg et des lacs Mazurie qui passent pour des chefs-d'œuvre de stratégie. Devenu un héros national, nommé général en 1916, c'est lui qui, au printemps 1918, tente l'offensive de la dernière chance sur le front occidental. Ayant échoué, il est démis par le Kaiser. Après la guerre, il s'engage dans l'extrême droite nationaliste, participe au putsch manqué de Hitler à Munich en 1923, siège au Reichstag l'année suivante comme député nazi. En opposition avec Hitler sur la direction du parti nazi, il se retire de la politique pour se consacrer à l'écriture. Deux ans avant sa mort survenue en 1937, il publie La Guerre totale.