Née en 1967 à Berlin-Est, Jenny Erpenbeck a grandi en République démocratique allemande. Tout en travaillant comme relieuse, puis accessoiriste et habilleuse dans plusieurs théâtres, Jenny Erpenbeck a commencé en 1988 à étudier le théâtre à l'université Humboldt de Berlin, puis, à partir de 1990, la mise en scène du théâtre musical à l'Académie de musique Hanns Eisler. En 1997, elle devient régisseuse à l’opéra de Graz en Autriche. Par la suite, elle a mis en scène des opéras pour tous les grands théâtres européens. Depuis son premier roman paru en 1999, elle incarne une littérature engagée et humaniste.
Membre de l’Académie des Arts de Berlin ainsi que de l’Académie allemande pour la langue et la littérature, Jenny Erpenbeck a déjà reçu de nombreux prix dont le Prix Ingeborg-Bachmann lors des Journées de la littérature de langue allemande à Klagenfurt, le Prix Heimito von Doderer, l’Independent Foreign Fiction Prize ainsi que le prix Thomas-Mann.