En 1697, le philosophe John Locke présentait un rapport au ministère du Commerce et des Colonies, en réponse à la question « comment mettre les pauvres au travail, selon quelles méthodes et quels moyens ? » C’est ce mémoire, inédit en français, que l’on trouvera ici sous le titre Que faire des pauvres ?
Tout en dressant une typologie des pauvres, John Locke s’attarde sur la condition des déshérités oisifs. Droit à l’assistance, travail forcé, maisons de correction, charité ? Si solutions il y a, elles commencent pour Locke par une réforme profonde de la vie sociale, enfin débarrassée de la corruption des mœurs.
Un texte sans concession, qui n’est pas sans résonance avec les débats d’aujourd’hui, écrit par le père fondateur du libéralisme.