Chercheur au CNRS de 1979 à 2014, Olivier Godard a consacré ses recherches et son enseignement aux interactions entre environnement et développement, d'abord au CIRED-EHESS dès 1973, puis au Laboratoire d'économétrie de l'École polytechnique à partir de 1998. Il s'est investi depuis 1990 dans le problème du changement climatique planétaire, parallèlement à ses travaux sur le principe de précaution.