Philosophe et savant, René Descartes (1596-1650), après une brève carrière militaire et plusieurs voyages en Europe, choisit de s’installer en Hollande en 1628. C’est là qu’il va élaborer l’essentiel de son œuvre, fondée sur la prééminence de la raison comme méthode pour atteindre la vérité. Son influence a été considérable, aussi bien sur les penseurs des Lumières et les tenants de la phénoménologie, que par les réfutations tout aussi remarquables (notamment empirisme et sensualisme) suscitées par ses théories.