Marie Françoise Sophie Nichault de la Valette est la fille de la Florentine Francesca Perettin et d'Auguste Antoine Nichault de La Vallette, homme de finances attaché à la maison de Monsieur. Elle a été très tôt au contact de la littérature puisqu'elle a été élevée en pension chez Jeanne-Marie Leprince de Beaumont, l'auteure, entre autres, de la Belle et la Bête, où se trouvait également Claire de Duras, future auteure d'Ourika. À deux ans, son père, amateur des lettres, l'avait présentée à Voltaire, qui l'avait embrassée au front1. La position de celui-ci lui a permis d'être au contact de personnalités comme le vicomte de Ségur, Vergennes, le chevalier de Boufflers et Alexandre de Lameth.